La congelación en situaciones amenazantes es importante para la supervivencia

La primera línea de defensa de uno contra un depredador, atacante u otra fuente de peligro es generalmente una defensa activa. Esquivas, esquivas y retrocedes; giras y levantas los brazos para protegerte de un golpe mortal. Y, el enfoque más popular, huyes de los depredadores potenciales o luchas contra ellos cuando percibes que eres más fuerte o si te han atrapado. 

Además de las bien conocidas reacciones de lucha y huida, existe una tercera reacción a la amenaza, menos conocida: la congelación. En su exitoso libro In an Unspoken Voice , el Dr. Peter Levine señala que los etólogos llaman a este estado «predeterminado» de parálisis «inmovilidad tónica» (TI). Es una de las tres respuestas instintivas primarias que tienen los reptiles y los mamíferos cuando se enfrentan a la amenaza de un depredador. La reacción ocurre cuando no es probable que las respuestas activas sean efectivas para escapar o eliminar la fuente de la amenaza (como pelear). 

La familiaridad de los otros dos, lucha o huida, se debe en gran parte a la influencia general y extensa del eminente trabajo de Walter B. Cannon en la década de 1920 sobre el sistema nervioso simpático-suprarrenal. Mucho menos apreciadas, sin embargo, son las profundas implicaciones de la respuesta de inmovilización humana en la formación y el tratamiento del trauma.

Teniendo en cuenta los más de 75 años de investigación etológica y fisiológica desde el descubrimiento de Cannon, lucha o huida podría actualizarse de la siguiente manera: 

1. Apagado (vigilancia intensificada, escaneo), 
2. Escapar (tratar de escapar primero), 
3. Peleas (si se impide que el animal o la persona escape), 
4. Congelamiento (rigidez – congelamiento con miedo) y 
5. La caída (caer en la impotencia). 

En dos oraciones: El trauma ocurre cuando estamos intensamente asustados y estamos restringidos físicamente o nos percibimos como atrapados. Nos congelamos en parálisis y/o colapsamos en una impotencia abrumadora.

¿Cómo reconocemos el congelamiento biopsicológico? 

En el caso de la congelación, los músculos se vuelven rígidos ante un golpe mortal y te sientes «agarrotado por el miedo». Por otro lado, cuando experimentas la muerte como inequívocamente inminente (como cuando los colmillos desnudos están listos para aniquilarte), los músculos colapsan como si hubieran perdido toda su energía. En esta reacción de «default» (cuando se ha vuelto crónica, como sucede con el trauma), sientes que estás en un estado de resignación impotente y que te falta la energía para alimentar tu vida y seguir adelante. . Este colapso, derrota y pérdida de la voluntad de vivir está en el corazón de un trauma profundo.  

Estar «muerto de miedo» o «congelado por el miedo», o, alternativamente, colapsar y entumecerse, describe con precisión la experiencia física, visceral y corporal del miedo y el trauma intenso. 

Debido a que el cuerpo representa todas estas opciones de supervivencia, los terapeutas deben abordar la narrativa del cuerpo para comprender estas reacciones y movilizarlas en la transformación del trauma. 

Puede ser útil para los terapeutas (y sus clientes) saber que la inmovilidad parece cumplir al menos cuatro funciones importantes de supervivencia en los mamíferos. 

1. Primero, es una estrategia de supervivencia de último recurso, conocida coloquialmente como «hacerse el muerto». Sin embargo, más que un pretexto, es una táctica biológica innata muy seria. En el caso de un animal lento y pequeño como la zarigüeya, es poco probable que la huida o la lucha tengan éxito. Al resistir pasivamente, en la gran tradición de Gandhi, la inercia del animal tiende a inhibir la agresión del depredador y reduce su necesidad de matar y comer. Además, un animal inmóvil a menudo es abandonado (especialmente cuando también emite un olor pútrido, como el de la carne podrida) y los depredadores como los coyotes no se lo comen, a menos, por supuesto, que el animal tenga mucha hambre. Con tal «simulación de muerte», la zarigüeya puede escapar y vivir un día más. Similarmente, el guepardo puede arrastrar a su presa inmóvil a un lugar seguro lejos de posibles competidores y regresar a su guarida para buscar a sus cachorros (para compartir la presa con ellos). Mientras el guepardo está ausente, la gacela puede despertarse de la parálisis y huir. 
2. En segundo lugar, la inmovilidad proporciona un grado de invisibilidad: es mucho menos probable que un depredador vea un cuerpo inerte.
3. En tercer lugar, la inmovilidad puede favorecer la supervivencia del grupo: cuando es perseguido por una manada de depredadores, el colapso de un individuo puede distraer a la manada el tiempo suficiente para que el resto de la manada escape. 
4. Por último, pero no menos importante, una cuarta función biológica de la inmovilidad es que desencadena un estado de entumecimiento profundamente alterado. En este estado, el dolor extremo y el terror se mitigan: por lo tanto, si el animal sobrevive a un ataque, incluso si está herido, estará menos agobiado por el dolor debilitante y, por lo tanto, podrá escapar si se presenta la oportunidad. Este efecto analgésico «misericordioso» está mediado por la inundación de endorfinas, el propio sistema de alivio del dolor de morfina profunda del cuerpo. Para la gacela, esto significa que no tendrá que sufrir toda la agonía de ser destrozada por los afilados dientes y garras del guepardo. Lo mismo es probablemente cierto para una víctima de violación o accidente. En este estado de analgesia, la víctima puede presenciar el hecho como si estuviera fuera de su cuerpo, como si le estuviera pasando a otra persona (como también observé en mi accidente). Ese distanciamiento, llamado disociación, ayuda a hacer soportable lo insoportable.