El papel de los sueños en la salud mental. ¿Sabes qué impacto tienen los sueños en tu vida?

A lo largo del tiempo, los sueños han encendido la imaginación de las personas, a menudo considerados mensajes divinos o incluso formas de predecir el futuro. Hoy en día, han llegado a ser intensamente estudiadas por psicólogos, neurólogos y biólogos, quienes buscan su significado y función tanto en humanos como en animales. Si a menudo existe un vínculo claro entre el estrés, la ansiedad o la depresión manifestados en el día a día y los sueños, las investigaciones de los últimos años se están volcando hacia resaltar el reverso de esta relación: ¿cómo contribuyen los sueños al bienestar y la salud mental? 

¿Qué significa ser bueno?

Bienestar , el concepto de  bienestar, es un constructo multifacético, su estudio, en la cultura occidental, incluye dos conceptos – hedonismo y eudemonismo, las principales áreas de validación del bienestar, de la felicidad. El primero es el bienestar subjetivo, relacionado con el componente afectivo (emociones positivas-emociones negativas) y con el cognitivo (satisfacción con la propia vida y satisfacción con los diversos ámbitos de la vida). En este contexto, el bienestar se describe como una preponderancia de emociones positivas en relación a las negativas y la autoevaluación de una alta satisfacción en relación con la vida y sus diversas áreas (trabajo, familia, amigos, salud). El eudemonismo está relacionado con el funcionamiento óptimo del hombre, es decir, el interés por la superación y el desarrollo personal, lo que conducirá al logro de las propias potencialidades. Independientemente de los múltiples enfoques y definiciones que se le dan al eudemonismo, éste apunta al sentido y propósito de la vida (crecimiento, sentido, autenticidad, excelencia). En la cultura oriental, la investigación empírica asocia el bienestar con la paz interior y la armonía.

Sueño y bienestar 

Independientemente del ángulo que miremos, cada uno de nosotros autoevalúa nuestro bien personal de acuerdo con nuestras propias definiciones que incluyen los aspectos mencionados anteriormente. Y para lograr este ansiado sueño parece jugar un papel fundamental. Durante el sueño, tanto el cuerpo como el cerebro se reparan, el sistema inmunológico mejora (estando muy relacionado con la salud mental), aumentando la capacidad de responder adecuadamente al estrés del día y mejorando nuestra capacidad de regular nuestras emociones, para fortalecer nuestra memoria. y para aclarar nuestros pensamientos, para enfocarnos, pero también para conectarnos con quienes nos rodean. En definitiva, un sueño de calidad mejora muchos aspectos de nuestra vida. Se ha demostrado en innumerables ocasiones que mejorar la calidad del sueño tiene efectos positivos sobre el  bienestar .

Vínculos directos entre la vigilia y los sueños

Hay mucha evidencia que asocia el malestar durante el día con las emociones en los sueños, respectivamente con la forma subjetiva en que las experimentamos. Las personas con diversos problemas psicológicos, como ansiedad o depresión, que tienen trastornos del sueño o del comportamiento, reportan un mayor número de pesadillas. Es interesante que, una vez mejorada la sintomatología asociada a la enfermedad o problema mediante el tratamiento farmacológico, se produjo un cambio en las emociones asociadas a los sueños, al menos a partir de las observaciones de los evaluados.

En la población general, la investigación que relaciona la emoción del sueño con la incomodidad de la vigilia no es muy consistente. Sin embargo, algunas personas con estados de ánimo ansiosos o depresivos informaron una mayor frecuencia de sueños desagradables y sus estados de ánimo y emociones negativos asociados.

¿Pueden los sueños afectar las emociones de vigilia?

Algunos psicólogos dicen que los sueños pueden ser una forma de entrenamiento cerebral. En consecuencia, estamos mejor preparados para enfrentar los problemas cotidianos cuando hemos pasado por una situación de ansiedad durante la noche. Básicamente, en sueño hay una primera exposición a las situaciones problemáticas o estresantes a las que nos enfrentamos durante el día.

Un estudio realizado por la Universidad de Ginebra y la Universidad de Wisconsin evaluó a 89 participantes, a quienes se les pidió que monitorearan sus sueños durante una semana. Se les pidió que escribieran sus emociones cuando se despertaron, incluso si sintieron miedo. Posteriormente, se les mostraron imágenes de varias situaciones estresantes o perturbadoras, notándose que aquellos que reportaron una mayor incidencia de miedo durante los sueños reaccionaron más templados emocionalmente al ver las imágenes. Entonces, los sueños desagradables se correlacionaron con respuestas más saludables al estrés emocional.

Cómo dormir, soñar

Para poder soñar es necesario pasar más tiempo en el sueño REM, es decir, en la etapa del sueño definida por el movimiento de los ojos en diferentes direcciones. REM es el sueño profundo, aquel en el que se producen los sueños, y se establece unos 90 minutos después de quedarse dormido. Después de quedarnos dormidos, tenemos un sueño no REM, seguido de una primera etapa REM, que dura unos 10 minutos, y el ciclo se repite. Con esta repetición, el sueño REM aumenta en duración y se asocia con sueños vívidos y mayor actividad cerebral. Es necesario repetir cinco ciclos de este tipo para que el sueño REM tenga una mayor duración.

¿Somos más eficientes emocionalmente después de una pesadilla?

En 2017, investigadores de la Universidad de Rutgers señalan en un estudio: “cuanto más tiempo pasa una persona en el sueño REM, menor es el efecto del miedo en el estado de vigilia”. Por un lado, porque se beneficiaba de un sueño reparador, por otro lado, porque los sueños contribuyen a la liberación del estrés.

Pero para poder beneficiarnos de estos resultados es necesario descansar adecuadamente, es decir, dormir el número de horas necesarias para nosotros y poner en práctica una sana higiene del sueño.

El mismo estudio también afirma que el sueño REM disminuye el riesgo de desarrollar trastorno de estrés postraumático (TEPT). Además, existe amplia evidencia de que este sueño profundo mejora la creatividad y la capacidad de resolución de problemas, lo que incluye contribuir a un mejor reconocimiento de las expresiones faciales de quienes te rodean, identificando con mayor facilidad y precisión si alguien está triste o molesto.

Otro estudio, publicado en 2019, demuestra que los participantes que reportaron sueños aterradores con frecuencia demostraron una mayor capacidad para autorregular sus reacciones defensivas y ansiosas ante un peligro potencial.

El estrés del día y el estrés de la noche

Si estamos pasando por un período estresante en el trabajo o en nuestra vida personal, las posibilidades de encontrar este escenario en nuestros sueños aumentan. Algunos investigadores creen que uno de los propósitos de los sueños es ayudar al cerebro a procesar el estrés u otras emociones difíciles. Los sueños estresantes se centran en aspectos de la vida cotidiana (una  fecha límite , un examen, un evento importante, ya sea positivo), pero también las personas que pasan por eventos traumáticos o desastres naturales (incluso la pandemia de COVID-19) declaran sueños repetitivos centrados en el problema-evento.

La teoría de Freud era que los sueños nos dan un mínimo de acceso a nuestro propio inconsciente, dándonos pistas sobre nuestro mundo interior. Incluso cuando ha sido contradicho por otros especialistas, todavía especulan sobre una conexión entre el contenido de los sueños y la experiencia emocional en el estado de vigilia.

Si prestamos atención a las creencias de la mayoría de las personas, notaremos la misma tendencia hacia la interpretación de los «mensajes» transmitidos por los sueños. Como las investigaciones nos dicen que aumentan la creatividad y la resolución de problemas, quizás el mensaje recibido sea precisamente la solución que buscábamos en nuestro estado de vigilia a las situaciones a las que nos enfrentamos. Y como un sueño reparador mejora nuestras habilidades de concentración y claridad de pensamiento, seremos más capaces de usar los «mensajes» de los sueños a nuestro favor.