La frustración, ¿nuestra enemiga o nuestra aliada?

Tendemos a clasificar las emociones en dos categorías: positivas y negativas, dependiendo de cómo nos hacen sentir. Si nos dan una sensación de bienestar, nos dan placer, las emociones son «buenas», y si nos causan sufrimiento, decimos que las respectivas emociones son «malas». Pero, ¿las emociones negativas son realmente negativas? ¿No tienen un papel beneficioso en nuestra evolución? Partiendo de este signo de interrogación, el presente artículo pretende hacer una incursión en nuestro universo emocional y encontrar sentido al papel de las emociones en nuestra vida cotidiana.

Según el antropólogo Paul Ekman, nacemos con 6 emociones básicas: ira, miedo, sorpresa, asco, alegría y tristeza. Podemos observar, desde el principio, la proporción desigual (1:2) entre emociones placenteras y menos placenteras. Sin embargo, todas las emociones han tenido y tienen un papel importante en nuestra preservación como especie. Las emociones nos han ayudado a sobrevivir a lo largo de los siglos.

Hace miles de años, el miedo ayudó al hombre a defenderse de los peligros de la naturaleza. Sin los tres mecanismos de defensa (lucha, huida, congelación) de los que está dotado el cerebro humano al nacer, la especie humana no habría sobrevivido. Vistas desde esta perspectiva, las llamadas emociones desagradables pierden su connotación negativa.

De estas emociones naturales se deriva una paleta de emociones mucho más amplia, que aprendemos cuando entramos en contacto con la sociedad. Estos últimos también contribuyen a nuestro desarrollo individual y relacional. Es importante considerarlos también desde una perspectiva que nos beneficie. Identifiquemos cuál sería su papel y, en la misma medida, cómo podríamos mirarlos para no quedar en su poder.

Las emociones son nuestro motor interno que nos pone en movimiento

En psicología, la definición de emociones, más específicamente denominadas «procesos afectivos», es bastante sofisticada: «los procesos afectivos son fenómenos psíquicos complejos, caracterizados por cambios fisiológicos más o menos extensos, por un comportamiento marcado por expresiones emocionales (gestos, mímica, etc. ) y a través de una experiencia subjetiva». (Adrian Opre, decano de la Facultad de Psicología y Ciencias de la Educación, UBB)

La etimología de la palabra «emoción» nos dirige a la definición más simple y significativa. La palabra «emoción» proviene del latín «emotus» que significa «movido» («e» – «fuera» y «moveo» – «mover»). Así, «emoción» significa «poner en movimiento».

Las emociones son las que nos dan el ímpetu para la acción, las que nos ponen al frente de la toma de decisiones y las que en ocasiones nos llevan a realizar cambios en nuestra vida.

La calidad de vida depende de una buena gestión emocional

Las elecciones que hacemos involucran, junto con procesos afectivos (emociones), procesos cognitivos (pensamiento). Esta es, por supuesto, la opción óptima, cuando nuestras conductas son el resultado de una buena comunicación entre la corteza prefrontal (responsable de la parte cognitiva) y el cerebro primitivo (responsable de las emociones).

¿Qué sucede en ausencia de esta comunicación entre las dos áreas del cerebro? Para responder a esta pregunta, es necesario detenerse un poco en la neurobiología del cerebro. Estudios realizados por neurocientíficos han demostrado que las funciones cognitivas se ralentizan cuando se activa el sistema límbico (responsable de gestionar las emociones).

En una situación que el cerebro percibe como peligro, el campo de atención se estrecha, lo que significa que no tenemos acceso al pensamiento, la memoria y otras funciones cognitivas. En otras palabras, no tenemos forma de tomar decisiones sabias cuando estamos abrumados por emociones fuertes. La única preocupación del cerebro en momentos de estrés es la defensa, a través de los tres mecanismos básicos: luchar, huir o congelarse.

“La amígdala se hace cargo de la zona prefrontal, estando al mando de la necesidad de gestionar la situación percibida como un posible peligro. Cuando suena este sistema de alarma, obtenemos la respuesta clásica de lucha, huida o quedarse quieto , lo que, desde el punto de vista del cerebro, significa que la amígdala ha establecido el eje HPA (eje hipotalámico-pituitario-suprarrenal), y el cuerpo recibe una «inundación» de hormonas del estrés, principalmente cortisol y adrenalina». ( Daniel Goleman )

La mejor decisión en tal contexto es no tomar decisiones. En otras palabras, tomemos ese descanso que necesitamos hasta que podamos usar nuestras funciones cognitivas nuevamente. De esta manera podemos pasar de la zona de defensa a la zona donde podemos adoptar comportamientos saludables. Transformamos así el ataque en una situación de negociación. Una negociación de la que podemos sacar un beneficio real. Este sería el mecanismo por el cual hacemos de las emociones nuestros aliados. Establecemos de esta manera lo que es el equilibrio de fuerzas. Quién domina a quién. La neuroplasticidad del cerebro nos permite formar tales habilidades, que nos dan control sobre lo que sentimos.

La incapacidad de expresar emociones en términos racionales conduce a una fuerte sensación de frustración.

La frustración es aquel sentimiento “que expresa nuestro estado de malestar en relación a una aspiración o necesidad que, por diversos motivos, no ha sido satisfecha. Las personas tienen diferentes umbrales de resistencia a la privación (frustración), dependiendo de cuánto estén dispuestos a llevar a cabo un diálogo flexible con los demás, respectivamente a intercambiar valores materiales y espirituales con quienes los rodean». (A. Cosmovici)

El fenómeno difiere en manifestación e intensidad según la edad, antecedentes genéticos, factores ambientales, educación, pero la forma en que el cuerpo detecta la activación de esta emoción es relativamente la misma (mareos, dolor de estómago, temblores en las extremidades, etc.).

Estas reacciones fisiológicas son en realidad las señales del cerebro al cuerpo para prepararse para enfrentar el «peligro». En la sociedad moderna, el peligro ya no es el león que ataca mientras el hombre caza en el bosque para su alimento diario. El peligro moderno tiene connotaciones completamente diferentes: por ejemplo, puede ser la adaptación a un nuevo trabajo, el estrés antes de un examen, etc. “La amígdala es el radar de amenazas del cerebro. Nuestro cerebro fue diseñado como una herramienta de supervivencia. La amígdala ocupa una posición privilegiada en el «boceto» del cerebro. Si la amígdala detecta una amenaza, instantáneamente puede tomar el control de la actividad de todo el cerebro, en particular de la corteza prefrontal; esto se llama distorsión por la amígdala». ( D. Goleman)

El cerebro primitivo se mantuvo sin cambios. Libera los mismos neurotransmisores (adrenalina y cortisol) para impulsar el cuerpo a la acción. Lo que ha cambiado, sin embargo, a lo largo de los tiempos es el nuevo cerebro (neocórtex), que nos ayuda a intervenir racionalmente en situaciones de «peligro». Por ejemplo, cuando nuestro cuerpo recibe las señales de peligro (mareos, dolor de estómago, temblores, etc.), el papel de la corteza prefrontal es diferenciar entre un peligro real y uno imaginario. Eso sí, ante un peligro real, lo más sano es actuar a la orden de la amígdala (huir, luchar o congelarse). Este mecanismo nos ayuda a mantenernos vivos. Pero si el peligro no es de vida o muerte, el cuerpo no necesita estas hormonas en grandes cantidades, porque no puede procesarlas a menos que esté corriendo o luchando. Por eso es importante involucrar a la razón en situaciones en las que nos sentimos invadidos por emociones fuertes. Comprender y aceptar las emociones nos ayuda a superar situaciones que nos provocan malestar sin huir de ellas ni sentirnos completamente abrumados por su impacto.

Manejada de manera constructiva, la frustración nos da un impulso para progresar.

Una dosis moderada de molestias es indispensable en el proceso de crecimiento. Nos pone en movimiento y nos impulsa a la acción. Es una ley de la naturaleza. El pollito rompe la cáscara del huevo para crecer, al igual que el bebé deja la placenta porque no puede quedarse quieta. Esta etapa no está exenta de la incomodidad del dolor. Es un dolor que aceptamos en el proceso de evolución.

La frustración es por tanto una parte esencial de nuestro desarrollo, por lo que debemos prestarle la debida atención desde los primeros años de vida. Los niños son los más auténticos a la hora de expresar las emociones más difíciles. Siempre sabremos cuando un niño está molesto o enojado. Las rabietas son la forma que tienen los niños de expresar y descargar su frustración. Una vez que lo han expresado, pueden seguir adelante. A veces, al ataque de nervios que se produce en medio de una tarea difícil, le sigue un progreso significativo, una explosión de comprensión o creatividad o un logro». ( Lawrence J. Cohen )

Cambiando el lente con el que miramos nuestros estados de malestar, las llamadas emociones negativas, podemos transformar estas experiencias con impacto emocional en contextos para nuestro desarrollo como personas, lo que nos conduce con grandes garantías por el camino del equilibrio psíquico.