¿Qué tan difícil es aprender idiomas? 

El lenguaje es un sistema simbólico vertiginosamente complejo y, sin embargo, todos los humanos lo aprenden, sin esfuerzo, en un período de tiempo notablemente corto. ¿Cómo lo hacen?

Solo tenemos lenguaje

Como estudiante de doctorado, la pregunta me hizo encogerme de hombros, y todavía provoca cierta resistencia en las fiestas: “Ehh, ¿para eso usas el dinero de nuestros impuestos? ¿No puedes encontrar algunas cosas útiles? … un método educativo innovador, divertido y fácil para enseñar estadística a estudiantes de derecho y ciencias sociales?… O, ¿qué está pasando en el cerebro de los delincuentes?” Aquí, señalaría el fuerte compromiso de los financiadores de la ciencia con la valorización del conocimiento para tranquilizar a mis compañeros asistentes a la fiesta… Pero puedo ver su punto: la intuición de que solo tenemos el lenguaje es tan inevitable que el estudio científico del aprendizaje de idiomas parece dedicar toda una disciplina. y medio siglo de investigación a la pregunta de cómo aprendemos a andar en bicicleta… oa beber un vaso de cerveza.

¿Quién crees que ha robado el plátano?

Entonces, ¿qué excita tanto a los psicolingüistas sobre esta pregunta? Aquí está nuestra respuesta. Los niños no cometen errores con una oración como: “¿Quién crees que ha robado el plátano?”, incluso si nunca antes han escuchado esa oración. No creen, por ejemplo, que el hablante los esté acusando de haber robado el plátano. Esta comprensión inmediata y sin errores no es trivial, porque la palabra tú está más cerca de la palabra robado que la palabra quién, por lo que vincularte con robado sería una forma directa y sencilla de dar sentido a este flujo de palabras. Además, la capacidad de los niños para analizar la oración no puede explicarse por su conocimiento y experiencia con el lenguaje. La base de datos de entrada de lenguaje escuchada en unos pocos años es demasiado pequeña para derivar las reglas de la gramática, como señaló Chomsky hace 50 años.

Ordenadores

Compare a los niños con las computadoras: estas máquinas tienen una base de datos virtualmente infinita de lenguaje a su disposición; podemos alimentarlos con el corpus completo de Google en cientos de idiomas. Sin embargo, cualquiera que se haya comunicado alguna vez con un sistema informático de reconocimiento de voz (como Siri o la Línea de información de horarios de los ferrocarriles) sabe lo desesperadamente pobres que son para entender. Pregúntale a Siri «¿Quién crees que ha robado el plátano?» y dependiendo de su entonación, su respuesta será «¿No estoy seguro de entender?», «Pienso, luego existo, pero no pongamos a Descartes delante del caballo», o «Realmente no puedo decirlo». Tenga en cuenta que no podemos excusar a Siri sobre la base de que no conoce el contexto. Lo único que tiene que hacer es aplicar la gramática a esta oración en particular, es decir, identificar las dos partes sujeto-verbo-objeto. Las computadoras tienen un conocimiento infinito del lenguaje y no tienen comprensión; los niños tienen muy poco conocimiento del lenguaje y una excelente comprensión.

Oraciones simples

Junto con colegas de la Universidad de Cornell, la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, la Universidad Estatal de Georgia y la Universidad Erasmus de Róterdam, llevamos a cabo una serie de 6 experimentos (incluido un estudio en línea) para descubrir qué hay detrás de las fabulosas habilidades de análisis de los niños. No miramos a niños reales: creamos lenguajes en miniatura artificiales que tenían la misma estructura gramatical que la oración ‘banana’ y expusimos a cientos de participantes (de los Países Bajos y los EE. UU.) a cientos de oraciones en estos idiomas. Luego, probamos sus habilidades de análisis. Así mapeamos los ocho años del período de adquisición del lenguaje de los niños en una sesión de laboratorio de una hora. El hallazgo principal fue tan simple como notable: aquellos participantes que fueron ‘alimentados’ con entrada de lenguaje que se ordenó de acuerdo con la complejidad creciente, es decir, Comenzando de manera pequeña y simple, con oraciones cortas de una sola frase, y terminando en complejas, con oraciones que contienen varias frases, podían aprender el sistema, mientras que los alumnos que habían visto las mismas oraciones en orden aleatorio no podían. En 2011, ya demostramos que un conjunto de entrenamiento de oraciones con solo oraciones complejas era insuficiente para inducir cualquier gramática (Lai & Poletiek, 2011). Entonces, los estudiantes de gramática necesitan escuchar oraciones simples, y las necesitan al comienzo de un entrenamiento que crece gradualmente en complejidad. ya demostramos que un conjunto de entrenamiento de oraciones solo con oraciones complejas era insuficiente para inducir cualquier gramática (Lai & Poletiek, 2011). Entonces, los estudiantes de gramática necesitan escuchar oraciones simples, y las necesitan al comienzo de un entrenamiento que crece gradualmente en complejidad. ya demostramos que un conjunto de entrenamiento de oraciones solo con oraciones complejas era insuficiente para inducir cualquier gramática (Lai & Poletiek, 2011). Entonces, los estudiantes de gramática necesitan escuchar oraciones simples, y las necesitan al comienzo de un entrenamiento que crece gradualmente en complejidad.

Aspectos Científicos

¿Qué aprendemos de esto científicamente? Cuando se enfrentó a oraciones complejas, el grupo Getting Small identificó los bloques de construcción -oraciones simples- a los que habían estado expuestos anteriormente. De la misma manera, los niños que escuchan la oración del plátano reconocen los bloques de construcción simples separados: «¿qué piensas?» y “¿quién ha robado el [algo]?”. De manera crucial, es la capacidad de los niños para recuperar selectivamente las partes del discurso de la memoria como eventos simples encontrados previamente, lo que impulsa el análisis. Afortunadamente, su base de datos de oraciones es pequeña. Si la base de datos fuera del tamaño de Google, sería como buscar una aguja en un pajar. El analizador podría recuperar las cadenas incorrectas, como «quién hace» y «creo que ha robado el plátano…», ya que habría demasiados bloques de construcción disponibles en el gigantesco almacén de memoria. Y ahí es exactamente donde las cosas van mal para las computadoras: no pueden tomar una decisión significativa. Entonces las computadoras fallan porque no pueden recuperar selectivamente. Tendríamos que decirles qué recuperar, o la búsqueda en la base de datos lleva años y termina en una tontería. Aquí está el problema: las computadoras no tienen conciencia que decida qué es útil recuperar. Son tímidos de un ‘yo’. Y… sin yo, sin análisis.

Conclusión

¿Qué aprendemos de esta práctica? Que mirar televisión puede no ser la mejor manera para que su hijo pequeño aprenda el idioma. Más bien, hablar y centrar la atención. Tenga en cuenta que las oraciones largas no son un problema (como encontramos en nuestro estudio), siempre que la estructura sea simple. Así que: el lindo bebé tiene un pequeño osito de peluche suave y esponjoso. Pero no: el bebé que necesita dormir tiene un lindo osito de peluche.